放大/此显微镜图像显示细胞毒性 T 细胞（蓝色）通过释放有毒化学物质（红色）来攻击癌细胞（绿色）。 （图片来源：Alex Ritter、Jennifer Lippincott Schwartz 和 Gillian Griffiths/美国国立卫生研究院）
我们免疫系统的一个关键功能是检测和消除细菌和病毒等外来病原体。 T 细胞等免疫细胞通过区分细胞内不同类型的蛋白质来做到这一点，这使得它们能够检测感染或疾病的存在。
一种称为细胞毒性 T 细胞的 T 细胞可以识别癌细胞上的突变蛋白，因此应该能够杀死它们。然而，在大多数患者中，尽管存在 T 细胞，癌细胞仍不受控制地生长。
目前，科学家对 T 细胞无法消灭癌细胞的解释是，它们变得“精疲力尽”。这个想法是，T细胞在第一次面对癌细胞时最初功能良好，但在多次遭遇后逐渐失去杀死癌细胞的能力。