是时候超越动物辅助疗法的轶事了

使用“治疗犬”、宠物辅助治疗和参观教室动物都在增加。相关的新闻故事也是如此，通常伴随着可爱的照片和令人兴奋的标题。考虑这个例子——“狗有一种神奇的效果”：宠物如何改善我们的心理健康”（ 《卫报》 ，2020 年），其中谈到了宠物治疗试验中报告的“戏剧性效果”。

您可能想知道炒作和希望背后有多少真相。作为在这个领域工作的科学家，我以开放的心态开始。我知道有关狗干预的已发表文献显示出不同的结果。但与此同时，有趣的是，我亲眼目睹了动物可以拥有的明显强大的好处。

我记得有一个 9 岁的语言前自闭症儿童，学习困难重——我会称他为彼得——他经常自己走开，从事自我刺激的行为，而不是课堂活动。当被要求沿着走廊走到另一个房间时，彼得通常会坐下来，需要鼓励才能继续。然而，当他被介绍给一只治疗犬——一只名叫哈利的金毛猎犬时，情况就不同了。是的，在第一次去找哈利之后，彼得很快就搬走了，开始自我刺激。但随后哈利走过去，轻推小男孩的手臂，或者把鼻子放在彼得的腿上，好像在说：“我在这里”并吸引了他的注意力。随着课程的进行，彼得花在自我刺激行为上的时间越来越少，而与哈利互动的时间越来越多。到了接下来的会议时间，我看到彼得沿着走廊跑到哈利所在的房间。

明显的进步并不止于此——彼得的老师告诉我，他在课堂上发声更多，他的父母在家里也注意到了这一点。这些声音被解释为彼得试图与成年人交流，尤其是在他见到哈利的那几天。他的父母和老师认为这是快速的进步，这是其他干预措施所没有的。

像这样的个别故事表明，治疗犬很可能是解锁参与和儿童交流的灵丹妙药，显然证明了积极的报纸头条和博客关于养宠物和拜访治疗动物的好处的合理性。许多老师和家长也对动物帮助他们照顾的孩子的前景表示兴奋。但科学怎么说？

当积极影响可能是由于会议的结构引起的时，任何动物互动都会被解释为有益的

在我向您介绍这项研究之前，需要注意的是，实际上有多种不同的方式可以利用动物来潜在地造福人类。一些干预措施——“动物辅助治疗”和“动物辅助教育”形式——具有高度结构化和目标导向，通常由训练有素的专业人员领导。另一方面，动物和人类之间存在非结构化的互动，属于动物辅助活动的广泛类别，可以由可能没有接受过专业培训的志愿者提供。因此，有很多变化，作为已建立疗法的一部分的方法更有可能是有益的。

例如，由语言和语言治疗师领导的旨在提高儿童口语清晰度的动物辅助疗法可能比让治疗犬在日常课程活动中简单地访问教室更有效。然而，这些区别往往在媒体中被掩盖，导致任何动物互动被解释为有益的，而实际上积极影响可能是由于会话的结构或所涉及的特定治疗干预。

此外，许多报纸文章夸大了动物干预的好处，并得出了超出证据的结论。例如，我之前提到的那篇《卫报》文章就推测宠物有益于主人的心理健康，因为它们会触发神经激素催产素的释放。事实上，没有确凿的证据表明这是真的。当我们与宠物互动时，很可能会产生生理效应，但它们可能涉及的不仅仅是一种激素。

总体而言，该领域的研究真正表明，各种动物活动和干预措施都会带来好处，但这在很大程度上取决于干预的目标和参与的人——还有很多我们还没有发现。

2020 年，我和我的同事 Thomas Dunn 发表了一篇论文，我们重新计算了迄今为止关于学龄自闭症儿童的数据以及动物辅助干预对社交技能、沟通和自闭症症状的影响。由于许多研究的儿童人数较少，并且比较组各不相同，我们的目标是结合数据，以便更清楚地了解干预措施的有效性。

我们发现动物辅助干预确实略微改善了儿童的社交互动和交流，这是有希望的，但它们并没有改善儿童的核心自闭症症状。不幸的是，没有足够的研究将动物辅助干预与没有动物的类似干预进行比较，所以我们还不能说动物的参与是否比类似的非动物干预带来更多的好处。

当有特定的、结构化和有针对性的动物干预时，对于患有自闭症和创伤等某些疾病的儿童的研究结果是有希望的

同样，2017 年，Victoria Brelsford 和她的同事回顾了有关主流学校和特殊教育需要 (SEN) 学校中动物辅助干预的现有文献，并得出结论认为，大多数研究显示出对改善认知、社会情感和生理因素的有益效果。然而，他们表示需要更多的研究来确定最佳方法，并得出结论将动物纳入环境是否有价值。这些额外的知识将使我们能够就如何将动物纳入他们的教学以及哪些孩子最有可能受益向学校提供建议。随着学校教室中动物使用的增加，此类信息至关重要，但没有关于最佳实践和相关结果的明确指导。

除了基于教育的研究结果外，还有与心理健康有关的有希望的研究。 Kimberly Hoagwood 和她的同事对 2000 年至 2015 年间的文献进行了回顾，以调查动物辅助治疗对有心理健康状况风险的儿童和青少年的有效性。他们发现结果好坏参半，但对于患有自闭症和创伤等某些疾病的儿童的研究结果在有具体、结构化和有针对性的干预时是有希望的。

许多不同的理论可以帮助解释动物干预的明显好处。例如，如果参与者与同一只动物相处的时间足够长，他们可能会与治疗动物建立安全的依恋关系。在某些情况下，动物也可以作为一种社会支持。这与 Andrea Beetz 及其同事的研究一致，他们发现，与与玩具狗或友好的人待在房间里相比，如果孩子和治疗犬待在房间里，他们在完成艰巨任务时的压力会更小。我们看到的好处很可能是由于生物、心理和社会因素的结合，进一步的研究将阐明这些。

尽管我已经描述了理论基础和潜在好处，但我们必须更多地转向该领域的循证实践，而不是依赖积极的轶事故事。在许多学校进行过研究后，我看到动物更多地融入了教育，并听到了有益效果的说法——但没有进行彻底的评估，这可能会毫无道理地提高父母的希望。更重要的是，私人组织正在向学校出售其通常昂贵的服务，同样缺乏支持证据。

收集科学知识将使我们更有信心，相信特定的干预措施将对特定人群有益，并允许其他人复制有效的方法。这对于证明治疗动物的工作时间和财务成本的合理性很重要。

动物辅助干预的未来看起来很有希望。我亲眼目睹了孩子们如何在课堂和游戏时间（通常是最具挑战性的时间，由于缺乏结构）调节他们的行为，以确保他们被允许与治疗犬共度时光。如果我们可以教孩子们规范他们在课堂上的行为，并有可能将其转移到他们的日常生活中，那么这将对他们的学习能力以及他们的整体健康产生开创性的影响。这尤其令人兴奋，因为动物可能有可能为目前对其他干预措施没有反应的儿童和成人带来这些好处。