侏儒海马的性生活——一个隐藏的微型奇迹

在印度尼西亚苏拉威西岛的一个偏远珊瑚礁上，雄性小海马相互竞争。他们每天的战斗发生在海平面以下12 米的粉红色珊瑚表面，我花了几个月的时间观察他们。在他们的珊瑚之家潜水时，我经常被他们的仪式所吸引（并且专注于记录我的观察结果），以至于我忘记了每只海马都比一粒米大不了多少。当您观看侏儒海马试图互相勒死时，规模似乎无关紧要。

那些没有过多考虑鱼类（包括海马）关系的人可能会因为期待冷漠的行为和冷漠的冷漠凝视而被原谅 – 特别是当这些鱼以毫米为单位时。但是在我观察侏儒海马的交配仪式的几个月中，我了解到，尽管它们体型庞大，但这些动物过着丰富而富有戏剧性的生活，你可能会期望在电视剧而不是科学期刊中找到这种生活。这些小生命的复杂生活挑战了我们用来构建家庭、亲属关系和性行为的人类尺度。

一对巴吉班特侏儒海马。由作者提供

1969 年，新喀里多尼亚努美阿水族馆的一名研究人员偶然发现了第一种侏儒海马，被称为巴吉班特侏儒海马。它不是在岛上的珊瑚礁上发现的，而是在一个大型的紫色Muricella gorgonian seafan 上，用于水族馆的收藏。研究人员仔细观察珊瑚表面，发现一对25 毫米长的海马紧贴在珊瑚表面。它们的颜色和表面纹理几乎完美地模仿了珊瑚的闭合息肉，这解释了为什么以前没有发现它们。

大型柳珊瑚海扇，某些侏儒海马生活在上面。由作者提供

今天，侏儒海马仍然不如它们的大型海马表亲那么出名。迄今为止，仅发现了 8 个物种（自千年之交以来发现了 7 个），最小的物种达到14 毫米，最大的物种达到27 毫米。在 2000 年代中期，我开始在我的博士研究中调查它们的社会和生殖相互作用——它们生物学的某些方面向我表明，它们可能与更大的表亲不同，而不仅仅是体型。这是对特定侏儒海马生物学和行为的第一次研究，超越了物种的命名，并将我带到了珊瑚三角周围的偏远地区。正是在这次实地考察中，我第一次开始了解这些小型鱼类的精致生活。

通过日常的求偶仪式，成对的雄性和雌性海马可以同步它们的生殖周期

在我的博士研究中，我研究了 Bargibant 和另一种生活在柳珊瑚海扇上的物种，Denise 的侏儒海马，它于 2003 年首次被描述，比 Bargibant 的更小更苗条。两者都遍布东南亚大部分地区的珊瑚三角地区，其范围也延伸到太平洋。在该地区的各个地点潜水时，我发现 Bargibant 只生活在Muricella seafan 物种上，而 Denise 生活在 10 种不同属的柳珊瑚上，有些像汽车的挡风玻璃那么大。我还发现侏儒海马的整个成年生活都紧紧地依附在单个柳珊瑚的表面上。

丹尼斯的侏儒海马。由作者提供

这些小鱼在水下柳珊瑚世界的表面生活和繁殖。我特别感兴趣的是它们的复制品。海马因其一夫一妻制的关系以及雄性在它们身体下方的一个专门的小袋中产卵的方式而闻名。通过日常的求偶仪式，成对的雄性和雌性海马可以同步它们的生殖周期。通过这些精心制作的舞蹈进行交流，雌性将知道何时准备一窝鸡蛋，以与雄性准备育雏袋的时间相吻合。当它们都准备好时，它们会从水柱中上升，雌性会将未受精的卵放入雄性的育儿袋中。他在卵子进入育儿袋时给它们施肥，正是它们生殖周期的这种怪癖导致了另一个：由于进入雄性生殖系统的卵子没有受精，而他随后给它们施肥，他可以确定每个后代都是他的.这在动物界极为罕见。结果，由于亲子关系的保证，雄性已经进化到比动物王国中的任何其他雄性都更好地照顾发育中的后代。这是我期望看到的行为，以微型规模重复。

直到 21 世纪，俾格米人从未成为任何重点研究的对象，原因有以下几个：它们相对较新的发现、圈养它们的极端困难，以及它们出色的伪装、稀有和体积小。他们是很难发现的小家伙。幸运的是，我观察到的侏儒海马在单个柳珊瑚海扇的表面上以小而分散的群体生活，所以一旦我找到了一个群体，我可以根据需要随时拜访它们。由于极端的伪装，他们过着相对受限的生活，这使他们能够完美地融入他们色彩鲜艳的珊瑚家园，但如果他们搬到别处，他们就会成为坐着的鸭子。

丹尼斯的侏儒海马伪装在柳珊瑚海扇的息肉中。由作者提供

在观察一组三只侏儒共用一个海扇时，我想知道更大和更小的海马之间的其他差异。我开始怀疑侏儒的性取向。较大的物种形成持久的一夫一妻制关系，但这些侏儒群体是否代表了更复杂的性行为？

她将他们改名为汤姆、迪克、哈利和约瑟芬。突然间，每个人都沉浸在他们热血沸腾的故事中

在穿越珊瑚三角区的数百次潜水中，我记录了丹尼斯侏儒海马群体生殖和社交生活的每一个细节，并访问了某些群体数周——有时甚至数月。在一次这样的潜水中，我在苏拉威西岛的一个偏远角落盘旋，我发现一个特别有趣的群体在悬垂下紧抓着一只亮粉色的Annella gorgonian seafan。这群人中有四个人，我通过拍摄他们的阴部的特写照片发现，由三名男性和一名女性组成。

在接下来的几个月里，我全神贯注于四重奏的生活。每天，在对我所目睹的景象绝对敬畏的情况下，我都会用男性互相勒死的故事来取悦当地的潜水员。只有它们的可抓握的尾巴显示出支配地位（通过相互节流），雄性在他们的争斗如何发挥作用方面相当有限。当不使用尾巴时，它们也会像长颈鹿一样通过试图撞倒对方来“摔跤”。我严格记录了这些观察结果，每只动物都标有数字代码，直到其中一位潜水导游宣布她厌倦了这种形式。她将他们改名为汤姆、迪克、哈利和约瑟芬。突然间，每个人都沉浸在他们热血沸腾的故事中。

碰巧的是，这个群体是了解侏儒海马群体内的繁殖如何运作的完美模型。我正在观察的那组中有三只雄性和一只雌性，假设一对形成，两个雄性将保持未交配。观察这些配对并不容易：拍摄特写水下图像对于这项工作至关重要。我能够捕捉到约瑟芬的图像，因为她的身体因鸡蛋而肿胀，并且在将她的离合器转移到其中一名男性身上后再次显示她缩小的尺寸。虽然它们的长度不到2 厘米，但它们会像小足球一样膨胀，因为里面生长着多达十几个婴儿。仔细观察，我可以通过妊娠纹辨认出产后男性。

几周过去了，我注意到约瑟芬每 7 天就会产下一窝鸡蛋。这与最大的两个雄性汤姆和迪克相对应，每两周交替怀孕一次。在其中一个雄性分娩后，他会立即再次怀孕，而在他怀孕两周后的一周内，另一个雄性会分娩并再次怀孕。事实证明，生活在如此丰富的栖息地的这些小群体中，约瑟芬能够养活足够多的离合器来生产比他们更大的表亲所预期的更多的离合器。在海扇上，交配仪式和舞蹈是作为一个群体进行的，这些社交展示让约瑟芬能够一次与两个雄性同步她的周期。第三个男性哈利从未怀孕。他只有1.4厘米长——比其他两个小得多。他可能正在学习绳索并等待他的时间，直到其他人过世，并且他可以使用空间。

与汤姆、迪克、哈利和约瑟芬以及其他几十个小角色共度时光，对我对生活的看法产生了深远的影响，并挑战了我的规模感（和性取向）。我们倾向于完全无视地球上一些最小的生物。它们通常被贴上“虫子”的标签，并被理解为比更大、更有魅力的物种过着不那么有价值的生活。但是生命的存在远远超出了人类的尺度和感官。珊瑚礁挤满了同样微小且伪装良好的生物。不仅有大量的这些小物种有待发现，而且每个物种都可能有自己迷人的故事和行为要分享。在我们急于考虑值得我们关注和照顾的物种时，我们经常忘记那些处于我们感官范围边缘的物种。

我用特写镜头拍摄海马的交配仪式和性生活的时间教会了我，扩展我们的同理心和想象力以包括我们星球上较小的居民是多么困难和必要。即使是现在，比一粒米大一点的雄性小海马正在相互扼杀，以便有机会在太平洋偏远角落的亮粉色珊瑚上怀孕。