如何衡量中国经济是否“领先”美国？

比较各国经济规模是一项流行的运动，很多人对这些比较的结果非常感兴趣。例如，我看到很多人传出这样的图表，声称显示中国经济自2021年以来已经落后于美国：

以下是《华尔街日报》的贾森·道格拉斯 (Jason Douglas) 和李明 (Ming Li) 的更详细版本，显示了对两个经济体规模的预测如何随着时间的推移而变化：

哈尔·布兰兹在彭博社引用了这些数据来支持他的论点，即美国在全球实力方面仍领先于中国：

[N]早期每个人都认为中国很快就会超越美国成为世界最大经济体。但由于美国强劲增长和中国经济停滞加深，这个交叉点在未来会越来越远……过去五年来，美国和中国经济之间的总体差距（以国内生产总值衡量）一直在扩大。

所以如果你光看这个数据，你可能会觉得中国经济落后于美国，而且未来也追不上。但如果你读新闻，你会听说中国的 GDP 正在以“5% 左右”的速度增长，而美国 2024 年仅增长 3.1%。那一年对美国来说是强劲的一年，但尚不清楚中国的表现如何。如果增长率再高的话，经济可能会落后于美国！

这里的差异实际上与中国GDP增长是否被高估无关。是的，情况有可能是这样——例如荣鼎集团估计中国2024年的实际增长率低于3%。但上面的图表实际上只是按照表面价值计算了中国政府5%的数字。那么为什么它们显示中国落后于美国呢？

造成差异的真正原因是比较GDP的方法不同。两项基本措施是：

1. 按市场汇率计算的GDP，也称为“名义”

2. 按购买力平价（PPP）计算的GDP，也称为“国际美元”，也称为“根据生活成本差异调整”

如果你使用第一个指标，你会发现中国的 GDP 落后于美国，如上面两张图表所示。但如果你使用第二个衡量标准，你会发现中国的 GDP 已经领先于美国，并且每年都领先得更远（尽管速度比 2021 年之前要慢）：

您会注意到，此图表显示“根据……国家之间生活成本的差异进行调整”和“国际美元”。这意味着购买力平价。

市场汇率 GDP 以美元衡量。您只需获取一个国家的 GDP 数据（以本国货币衡量），使用当前汇率将该数字转换为美元，这就是该国的“名义”GDP。

这很容易计算和测量。但这意味着，当汇率发生变化时，不同经济体的相对规模看起来也会发生变化，即使它们生产的东西数量与以前完全相同。在这种情况下，事实证明中国的货币（人民币）兑美元多年来一直在贬值。下面是一张人民币可以买到多少美元的图表：

你会注意到人民币在 2021 年初有点强势，但在 2021 年底其价值下跌了很多。这是过去三年中国名义GDP相对于美国下降的一个重要原因。中国官方实际增长率放缓是经济下滑的一部分，但很大程度上只是人民币贬值的影响。

事实上，有关中国在未来 15 年无法赶上美国的预测几乎肯定是假设人民币保持便宜。如果人民币升值，中国的名义GDP就会突然看起来猛涨。事实上，如果中国让人民币大幅升值，看起来中国的经济规模会突然超过美国——这就是20世纪80年代末日本允许日元升值时发生的情况，日本的名义GDP突然看起来几乎是美国的两倍。和美国一样大。

市场汇率是否是比较各国国内生产总值的好方法仍然是一个争论的话题。一方面，它很容易衡量，因为汇率本身是明确且明确的。如果你关心两个不同国家可以购买多少进口商品，那么市场汇率 GDP 显然是正确的比较。当中国货币贬值时，意味着中国能够承受的进口量减少。

因此，如果您在韩国这样的第三国，并且您问“对于我的商品来说，哪个市场更重要，中国还是美国？”，过去三年中答案肯定转向“美国”。你瞧，美国最近取代中国成为韩国最大的出口市场。市场汇率GDP也可能转化为国际经济组织内的影响力。

但另一方面，市场汇率与 GDP 的比较也有一些严重的缺点。首先，汇率可以由政策决定，而不是由市场基本面决定。中国曾经将人民币与美元挂钩。现在它采用“有管理的浮动汇率”，允许汇率在中国政府确定的范围内波动。实际上，这看起来有点像钉子。

这意味着，如果中国政府决定改变人民币兑美元交易的范围，它可能会突然使中国经济在图表中看起来比美国经济更大，就像本文顶部的图表一样。如果中国决定让其货币变得更便宜，以便向世界出售更多出口产品，它也可以这样做。这会使其经济在名义上看起来更小，但实际上会提高中国的出口竞争力，因此在某些方面这意味着中国经济实际上更强大。

更根本的是，汇率不会影响实际生活水平。尽管有很多关于贸易赤字等的头条新闻，但中国人购买的大部分商品都是在中国境内生产的，而美国人购买的大部分商品都是在美国境内生产的。这包括房租、医疗、交通等等。这意味着中国人和美国人的物质生活水平将更多地取决于当地价格，而不是国际价格。

PPP 是调整当地价格差异的一种尝试。世界银行等国际组织向各个国家派遣研究小组，研究不在国际市场上出售的物品的当地价格，例如租金和医疗保健。然后他们将这些汇总成价格指数。比较各国的这些价格指数可以得出购买力平价转换系数，用于比较经济体。

从理论上讲，这可以更好地比较不同国家的实际生产量。但这种方法存在很多实际问题。

首先，世界银行和其他组织派出的评估当地价格的团队不一定能获得这些价格的大量样本。他们可能过多关注上海等物价过高的城市，而对小城镇关注不够。或者他们可能会在精品杂货店里看到精美的高品质苹果，却没有意识到普通苹果的价格要低得多。

最重要的是，PPP 往往已经过时了。价格变化得相当快，而出去衡量购买力平价的团队不可能每年都进行彻底的调查。这可能会导致突然的重大修改，从而改变我们对过去和现在的理解。

似乎这还不够，PPP 还很难比较不同国家的商品和服务的质量。在日本理发可能比在美国理发更好，但为世界银行做调查的人可能没有意识到这一点。 1这种质量差异应该会使日本的 GDP (PPP) 相对于美国略高，但实际上统计数据常常会忽略这一点。当涉及医疗保健和住房等大件物品的质量时，这一点尤其重要。

最后，很难比较国家之间的总体价格，因为人们在不同国家购买不同的东西。一个国家的人民可能比另一个国家的人民在医疗保健上花费更多，而在住房上花费更少。他们这样做是因为那里的医疗保健费用更高，还是因为他们首先想要更多的医疗保健？很难说。

所有这些衡量问题导致各国自身的内部增长数据与国际购买力平价比较的变化之间存在巨大差异。它们导致人们普遍不确定我们应该在多大程度上相信购买力平价数据。当我引用 PPP 比较时，经常有人在评论区或 X 回复中说“PPP 是垃圾！”。

这是错误的——购买力平价不是垃圾，它只是难以衡量。但当你比较个人生活水平（即人均国内生产总值）时，确实别无选择。在中国、美国或法国，一个人能买得起多少实际东西，更多地取决于当地价格，而不是汇率，所以如果你想知道这些国家的人到底有多富有，你别无选择，只能使用购买力平价之类的东西。

然而，当谈到比较国家实力和重要性时，购买力平价是否是正确的衡量标准也不清楚。理发的便宜并不一定是大国兴衰的重要因素。但许多在国内购买而不是在世界市场上交易的东西对于国家实力来说非常重要——例如，士兵的工资、当地采购的武器、当地的物流成本等等。所以如果你想看军事实力，你也不能真正使用市场汇率。

为此，有人试图构建明确考虑军费的“军事PPP”。例如，这些数字表明，中国的军费开支规模比官方美元数字所反映的更接近美国。

但国家实力可能不仅仅由军队决定，例如，在发生重大战争时，许多民用消费品制造业可能会转变为军事用途，就像第二次世界大战中美国和许多其他国家的情况一样。如果你想了解军事能力，你不能只看国防开支——你还必须包括所有军民两用的东西。

今年早些时候，韩非子用这样的比较来论证中国经济已经比美国大得多：

中国按购买力平价计算的GDP仅比美国高25%？来吧，人们……我们在开玩笑吗？去年，中国发电量是美国的两倍，钢铁产量是美国的12.6倍，水泥产量是美国的22倍。中国造船厂的产量占全球产量的50%以上，而美国的产量几乎可以忽略不计。 2023年，中国生产了3020万辆汽车，几乎是美国1060万辆汽车的三倍……在需求方面，去年中国销售了2600万辆汽车，比美国销售的1550万辆增长了68%。中国消费者购买了 4.34 亿部智能手机，是美国销量 1.44 亿部的三倍。作为一个国家，中国消耗的肉类是美国的两倍，海鲜的消耗量是美国的八倍。

博主“奥地利中国”最近发表的一篇文章进行了许多其他此类比较——所有这些都对中国有利。

这里的论点——昂贵的服务并不代表真正的经济产出，比较应该主要关注实物商品——在衡量生活水平时是相当糟糕的。住房、医疗、儿童保育和其他服务是决定各国公民生活幸福程度的极其重要的因素，仅仅将这些排除在国际比较之外而只关注电力和汽车和船舶是没有意义的。

但如果你要比较国家实力，这种说法可能很有意义。当外国帝国的炸弹如雨点般落在你的城市，外国导弹将你国家的舰队送入海底时，漂亮的住房、优质的医疗保健或高质量的保险服务对你没有多大帮助。

从根本上来说，这就是为什么我认为美国人不应因为按市场汇率计算的国内生产总值总额超过中国而感到安心。随着世界日益危险和好战，制造业是美国及其盟友无法承受的一场竞争：

是的，像韩非子和“奥地利人”这样只关心实物的中国支持者对世界唯一制造超级大国的霸主地位过于自信。但根据我的判断，对美国较高的名义国内生产总值数字感到安慰是更加危险的自满。

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原文： https://www.noahpinion.blog/p/how-do-we-measure-whether-chinas