大英博物馆收藏了超过 800 万件文物。参观者在任何时候都只能看到大约 80,000 件。这在一定程度上是空间和多样性的直接问题。很少有博物馆可以展示他们拥有的所有东西，许多博物馆会循环展示他们的藏品，以便在连续访问中为参观者提供新的体验。但这也与上下文有关。策展人在地下室有很多史前物品，他们知道这些物品很重要且很有趣，即使他们不知道这些物品的用途。
几个世纪以来，具有不同技能或致力于簿记的团队挖掘出文物。对象最终进入档案，完全脱离了它们的上下文。对于那些目的或美感不那么明显的发现，或者对于那些不完全符合解释该目的的考古故事的人，地下室的永恒安息是可能的。
这就是为什么本周在PLOS ONE期刊上发表的约克大学和达勒姆大学的 Andy Needham 及其同事的研究结果可能被证明如此有价值。该团队暂时认为，他们发现了 15,000 年前的炉边艺术画廊的证据。
他们首先在大英博物馆的金库中拖运了 54 件已被搁置数十年的雕刻品。 1860 年代在法国图卢兹附近的蒙塔斯特鲁克首次出土，这些“匾额”——平的，大部分是明信片大小的石灰石板——是由马格达莱尼亚人制作的。这种看似具有艺术意识的文化在大约 23,000 到 14,000 年前传播到整个西欧。 Montastruc 石板刻有当时常见的当地野生动物，如高地山羊和类似牛的野牛。
在对这些斑块的外观进行分类时，Needham 博士对其中有多少带有粉红色边缘感到震惊。当石灰石中的铁杂质开始氧化时，就会发生这种“发红反应”。它发生在大约 200°C 的温度下，大约是在柴火边缘感受到的热量。比那热得多，材料会变成灰色。
粉红色暗示了一些可能性。也许这些匾额最终被掩埋了，后来大火在上面燃烧了。或者他们可能已经过时了他们的审美吸引力，并作为烹饪石头经历了第二次生命。或者，更有趣的是，也许他们是出于纯粹的文化原因而故意靠近火灾的。这个想法很有趣，可以反复考虑，但研究人员进一步提出了一个假设：火不仅仅是照明，它的闪烁还为斑块的雕刻提供了原始动画。
这个想法让人想起在 30,000 多年前位于法国东南部更深处的 Chauvet 洞穴的发现。那里的石灰岩墙壁可能是现存最令人惊叹的动物洞穴壁画。这些野兽是一个接一个地画的，有些有多达八条腿，这表明人类早期在描绘运动方面的艺术尝试。那些墙壁也显示出红润的迹象。
审判……还有什么？
到了该团队动手的时候了。他们制作了自己的石灰石饰板，将一些埋在火下，将另一些用作烹饪石，并用附近的火光照亮一些。与博物馆文物上的图案最匹配的是把复制品放在火边。
假设目的是一个炉边艺术画廊。团队想知道，那些史前人类可能在雕刻中看到了什么？让大英博物馆的珍品经受严酷的火焰实验是行不通的，因此该团队使用了他们的计算机。他们模拟了 Magdalenians 建造的壁炉，点燃了虚拟火，然后将精确的3D板模型模型置于生成的光下。结果非常生动，即使是那些最初的亮白色雕刻早已褪色的人工制品。 “这可能是一种非常强大的、发自内心的体验，看到动物从岩石上跳下来，”尼达姆博士说。
那是有根据的猜测。研究 Chauvet 洞穴的科学团队成员 Gilles Tosello 对 Needham 博士细致入微的多学科方法给予高度评价。他重视为旧物品带来新背景的尝试——尤其是从 19 世纪的挖掘中获得的物品，这些挖掘使用现在被视为原始方法的方法进行挖掘。但他对人们很久以前会看到或寻求的东西的猜测保留了一点谨慎。
然而，这是考古学家和策展人必须做的：在预计没有新数据出现时尝试填补空白。Needham 博士希望类似的技术可以应用于其他遗址的文物，也许可以揭示更多的光，关于过去的文化——并从博物馆的地下室抢救了一些被忽视的文物。