对于那些研究存在风险的人来说，威胁的清单正在加长。如果核战争没有结束我们，设计者病毒或人工智能可能会结束我们。好消息？本世纪不会有巨型小行星撞击地球。
科罗拉多大学和美国国家航空航天局科学家的一项新研究已被《天文学杂志》接受发表，将对已知最大的近地小行星的预测延长了一个数量级，并发现在未来千年内不会威胁到地球。
不要抬头
1998 年，美国宇航局要求科学家找出 90% 的近地小行星，这些小行星的大小超过一公里。 6600万年前灭绝恐龙的10公里宽的小行星就属于这个俱乐部。但即使是更小的罢工也将是灾难性的。
“这就是我们所说的行星杀手，”天文学家斯科特谢泼德去年在科学家发现一颗新的 1.5 公里小行星后告诉纽约时报。 “如果这颗行星撞击地球，将导致全球范围内的毁灭。正如我们所知，这对生活将非常不利。”
科学家们认为，这种撞击每隔几百万年就会发生一次，但直到最近几十年，还根本没有办法预测未来的撞击。没有人有一份可能的候选人名单。此后，NASA 发现了近千颗直径超过 1 公里的小行星，约占现存小行星总数的 95%。
该目录包括帮助天文学家计算每颗小行星轨道并模拟其未来撞击地球的可能性的观测结果。但这些预测此前已超过一百年。当小行星在太阳周围倾斜时，它们的轨道会受到行星引力的牵引。引力相遇，尤其是近距离相遇，增加了预测模型的不确定性。过了某个点，天文学家就无法准确说出小行星在其轨道上的位置。
嗡嗡塔
这项新研究旨在通过采用一些技巧来减少计算工作量，从而做出更长的预测。他们不是仅仅依靠轨道位置，而是着眼于最重要的时刻——近距离飞越地球。他们写道，这些相遇可以在未来进一步建模，即使轨道位置变得不确定。
展望未来一千年，该团队发现绝大多数小行星并没有在我们附近停留太多时间，因此可以排除危险。接下来，他们确定了最常在地球上嗡嗡作响的大型小行星的数量。使用他们的新方法，他们模拟了下一个千年的亲密接触。
撞击概率最高的小行星是 1994 PC1，这是一颗千米宽的小行星，经常靠近地球经过。该团队发现 1994 PC1 在未来千年内通过月球轨道的可能性为 0.00151%。这是一个非常小的风险——但它仍然比名单上的任何其他小行星高十倍。
至少使用这种方法，我们似乎不太可能在短期内经历重大影响。
“它仍然不太可能发生碰撞，”领导该团队的科罗拉多大学的 Oscar Fuentes-Muñoz 告诉《麻省理工科技评论》。 “但这将是一个非常好的科学机会，因为它将是一颗离我们非常近的巨大小行星。”
行星防御
当然，一颗更危险的小行星有可能潜伏在尚未被发现的 5% 千米大小的天体中。 Sheppard 去年提到的太空岩石是一群隐藏在强光下的大型小行星中的一员。生活在柯伊伯带和奥尔特云中的大彗星有一天可能会被推到我们的轨道上。但最有可能的闯入者就在附近，我们正在更好地处理他们的习惯。
该团队写道，他们也想应用他们的方法来扩展对较小小行星的预测。还有更多——大约 25,000 个被认为大于 140 米，其中我们只发现了大约 40% ——虽然它们不会造成全球范围的破坏，但它们肯定会在区域范围内造成严重破坏，或者，如果我们的运气特别差，在人口密度高的地区，比如城市。
尽管如此，这一预测还是令人鼓舞的。很快发生重大罢工的可能性非常低。如果我们在未来发现一颗危险的更小的小行星， 美国宇航局去年的 DART 任务表明我们可能会在足够的预警下将其推离轨道并防止撞击。尽管没有经过验证的方法可以避免最大的影响——我们可以松一口气，因为我们可能还有一千年的时间来加强我们的防御。
图片来源： NASA/JPL-Caltech