公司总是必须对他们的投资者负责。但如今，股东们有了新的问题——很多。 4 月 28 日，强生、Moderna 和辉瑞这三大制药公司的股东将就慈善机构乐施会提交的旨在扩大 COVID-19 疫苗使用范围的决议进行投票。 5 月，亚马逊的股东将就纽约州养老基金的提案进行投票，要求对这家电子商务巨头的种族平等政策进行审计。卡尔·伊坎（Carl Icahn）是出了名的凶猛的企业调查官，他将注意力从利润扩大到了猪身上。他已向麦当劳和杂货商克罗格提出建议，以寻求结束对怀孕母猪的圈养。
这些提议是美国公司在代理季节面临的股东决议冲击的一小部分，代理季节是大多数上市公司举行年度会议的时间，从 4 月到 6 月。根据研究机构可持续投资研究所的数据，在去年的成功和新的有利法规的鼓舞下，截至 4 月 12 日，投资者提交了创纪录的 576 份环境和社会措施提案，高于 2021 年的 499 份（见图表）。这种炮火指向美国争夺企业宗旨的下一阶段。支持“利益相关者价值”（比利润和现金流量更广泛的企业价值衡量标准）的高管们现在看到他们的声明受到了考验。
股东激进主义曾经是一件简单得多的事情。伊坎等投资者会购买一家公司的股份，然后敦促改变战略或董事会以提高公司业绩。活动家有时也有更广泛的目标。例如，1971 年，圣公会要求通用汽车公司停止在种族隔离的南非生产。这样的运动很少成功。公司和监管机构通常认为所提出的问题不符合对公司业务具有“重大”意义的法律定义。即使提案付诸表决，股东通常也会站在管理层一边。
至少在某些股东看来，现在被视为重要的内容比过去要广泛得多。今年带来了更多的社会和环境提案，气候方面的提案比去年增加了 42%，以及要求公司将政治捐款与其声明的企业价值观相匹配的新决议。大多数寻求社会和环境改变的提议仍然失败。但他们正在获得更多的支持。去年对提交的 185 项环境和社会提案的支持率平均为 34%，高于十年前的不到 19%。对气候提案的平均支持率超过 50%。这是因为代理战争的性质已经改变——而且看起来会发展得更快。
一方面，投票权的分配发生了变化；因此，也愿意以新的方式运用这种权力。数据公司彭博社的数据显示，贝莱德、先锋和道富这三大资产管理公司去年拥有标准普尔 500 指数公司平均 22% 的股份，自 2008 年以来增长了 13.5%。金融危机之后，大型被动指数的管理者面临着提高对系统性风险理解的压力，投资者无法通过分散投资组合来充分控制这种风险。即使不能通过多元化来减少，也会威胁到他们投资组合的价值。他们开始雇用更多员工来了解这些威胁，并敦促公司减轻这些威胁。
虽然许多投资者依赖代理咨询公司，如 Glass Lewis 和机构股东服务公司，它们发布了关于股东投票的指导方针，但最大的资产管理公司现在拥有自己的管理人员和广泛的投票政策。贝莱德的团队有 70 多人，是 2009 年的五倍。在截至 7 月的 12 个月里，该公司与全球约 2,300 家公司举行了约 3,600 次会议。
这些大型投资者特别关注气候变化带来的威胁——包括物理影响、能源冲击和监管后果。道富今年预计美国（以及澳大利亚、英国、加拿大和欧洲）主要指数中的所有公司都将披露直接和间接温室气体排放量以及减排目标。但公司的利益并不仅限于气候。例如，今年道富表示，对于标准普尔 500 指数公司，如果董事会不包括有色人种，它将投票反对公司的董事。不可否认，被动投资者已经变得更加活跃，如果不是完全激进的话。
与此同时，大型资产管理公司日益增长的影响力简化了小投资者在新决议中赢得多数支持的任务。 “达到 50% 所需的投资者数量已经大大减少，”纽约哥伦比亚大学的约翰·考夫说。 “联系强大的区块变得更容易、更简单、更便宜。”较小的投资者在设计他们的决议时也变得更加聪明。 “这些提案的针对性不断提高，但股东提出的风险的重要性也在提高，”道富资产管理负责人本杰明科尔顿说。去年，拥有埃克森美孚不到 1% 股份的对冲基金 Engine No.1 通过赢得贝莱德、先锋和道富的支持，成功罢免了这家石油巨头的三位董事。
一些较小的投资者希望在更广泛的问题上赢得支持。例如，Arjuna Capital 已经为参与种族主义行为的警察提交了保险提案。 Rhia Ventures 已在限制堕胎的州提交了公司活动的申请。 “要通过国会真的很难，”可持续投资研究所的海蒂·威尔士说，“所以想要改变的人正在寻找政府之外的东西，他们正在关注资本市场。”
至关重要的是，今年的代理季节也是监管代理投票的证券交易委员会 (SEC) 负责人 Gary Gensler 制定的第一个新规则。一些法规仍然一团糟。从 2020 年开始，诉讼仍在继续，该措施使投资者更难重新提交失败的提案。 Gensler 先生提出了新的规则，这可能会使小型持不同政见者对大型资产管理公司的求爱变得复杂。 3 月份提出的要求公司披露气候变化风险的提议很可能会在法庭上告上法庭。
然而，根斯勒先生已经让活动人士更容易开展活动。 11 月，美国证券交易委员会实施了一些改革，以使公司更难阻止涉及“广泛社会影响”的股东提案，这意味着几乎任何与环境、社会和治理 (ESG) 问题相关的事情都可以通过，即使不是与公司直接经济相关。结果是，截至 4 月 12 日，公司仅成功阻止了其代理声明中的 16% 提案，而去年约为一半。这给企业带来了问题。美国最大的商业游说团体商会的埃文·威廉姆斯说：“SEC 正试图扩大重要性的定义”，“他们正在寻求激励激进投资者，该投资者专注于 ESG 主题，而不是让企业能够继续做出他们认为合适的良好治理决策。”
随着激进主义者的影响力越来越大，许多公司试图先发制人地采取行动，例如，发布关于其环境政策的冗长报告，或者花更多时间与投资者会面。一些公司通过在提案付诸表决前同意该提案来安抚投资者。今年，非营利组织 As You Sow 撤回了两家大型公用事业公司 Dominion Energy 和 Duke Energy 的提案，此前它们各自修改了减排政策。但一些老板抱怨活动人士似乎对妥协不感兴趣。一家大型科技公司的一位高管表示：“我们现在看到的是，为了建立公众关注度和势头，宣传团体只对与大公司进行斗争感兴趣。”
这凸显了激进主义批评者的主要担忧：环境和社会建议更多地是关于价值而不是实际价值。贝莱德 (BlackRock) 的老板拉里·芬克 (Larry Fink) 在今年致首席执行官的年度信中为利益相关者资本主义辩护。 “这不是‘醒来’，”他写道。 “这是资本主义，由您与公司赖以繁荣的员工、客户、供应商和社区之间的互利关系驱动。”
寻求限制转向 ESG 问题的团体正在提交自己的决议。位于华盛顿特区的国家公共政策研究中心已向 CVS Health 和强生公司提交了一份关于寻求披露种族正义政策和非歧视培训的提案。这些团体似乎还没有为沉默的多数发言。在过去两年进行表决的右倾股东提案中，平均支持率约为 3%。然而，股东激进主义似乎仍将两极分化。德克萨斯州禁止州政府投资或与回避化石燃料的公司签订合同。 4 月 6 日，保守派美国立法交流委员会发布了一个模板，供各州寻求“保护养老金领取者免受政治驱动的投资策略的影响”。
那些担心大型资产管理公司影响的人可能会因为投票权的分配可能再次发生变化而感到欣慰。到明年的代理季节，新的 SEC 规则将允许所有投资者在有争议的选举中投票任命公司的个别董事。迄今为止，通过代理投票的投资者必须选择公司的所有候选人或持不同政见者的所有候选人。 “我们从未有过民主的公司董事会选举，”As You Sow 的安德鲁·贝哈尔说。
贝莱德也开始让客户更容易根据自己的选择进行投票。从今年开始，该公司将允许部分投资于指数策略的机构客户在投票中拥有更多选择。这包括选择自己投票或从代理政策菜单中进行选择，例如“基于信仰”的政策。 “大型资产管理公司很难满足上游投资者相互竞争的期望，他们中的一些人希望在 ESG 上迅速采取行动，而另一些人则不希望，”研究小组会议委员会的保罗华盛顿说。 “对于贝莱德来说，作为中间人的做法减轻了一些压力。”
较小的科技公司也在寻求使投票民主化。专门从事零售股票交易的 Robinhood 去年收购了 Say Technologies，这是一家帮助个人投资者向管理层提出问题的公司。 Tulipshare 在向散户投资者征集投资之前设计代理决议，直到他们拥有足够大的股份来提交提案。大型金融科技公司 Broadridge 开发了一款应用程序，让这些投资者更容易在股东之战中投票。在代理权的新时代，公司的所有者最终可能会成为老板。