如果我们设法避免一场大灾难，我们就生活在人类历史的早期。这篇文章的重点不是预测有多少人会活下去。我从写这篇文章中学到的是，我们的未来可能非常非常大。
如果我们彼此保持安全——并保护自己免受自然和我们自己构成的风险——我们只是处于人类历史的开端。
我们今天的行动会影响那些将生活在我们面前的广阔未来中的人。
- 我们的影响可能是负面的——例如，当我们破坏后代将从我们那里继承的环境时，或者当我们开发给他们带来风险的技术时。
- 但我们的影响也可以是积极的——通过发展科学，让这些后代过上更健康的生活，或者通过建立一种文化，以我们的历史丰富我们的生活的方式丰富他们的生活。
我们的行为会对我们之后的大量人产生影响，这一事实应该对我们如何看待自己的生活很重要。那些问自己可以做些什么来对未来生活的人负责任的人称自己为“长期主义者”。长期主义是一种道德观点，即我们应该以降低危及我们未来的风险的方式行事，并以使长期未来顺利的方式行事。 1
在我们展望未来之前，让我们回顾一下。有多少人出现在我们面前？有多少人类曾经生活过？
不可能准确地回答这个问题，但人口学家 Toshiko Kaneda 和 Carl Haub 已经利用我们所拥有的历史知识解决了这个问题。
人类的诞生并没有特定的时刻，因为从物种到物种的转变是渐进的。但是，如果要计算所有人类，就必须决定第一个人生活的时间。两位人口学家使用今天之前的 200,000 年作为这个分界线。 2
人口学家估计，在这 200,000 年中，大约有 1090 亿人生活和死亡。 3我们要感谢这 1090 亿人，让我们生活的文明。我们说的语言、我们烹饪的食物、我们喜欢的音乐、我们使用的工具——我们所知道的，我们从他们身上学到的。我们居住的房屋，我们依赖的基础设施，建筑的伟大成就——我们周围看到的大部分都是由他们建造的。
到 2022 年，我们中有79.5 亿人还活着。加上死去的人，自现代人类诞生以来，大约有 1170 亿人出生。
这意味着我们这些现在还活着的人约占所有曾经生活过的人的 6.8%。
这些数字很难掌握。我试图将它带入可视化中，以便将它们放入透视图中。 4这是一个巨大的沙漏。但它不是衡量时间的流逝，而是衡量人的流逝。这里的每一粒沙子代表着1000万人：每年有1.4亿婴儿出生。所以我们在沙漏中加入了 14 粒沙子。每年有6000万人死亡；这意味着 6 粒谷物通过沙漏并添加到大量死亡人数中。 5
未来会有多少人出生？我们不知道。但我们知道一件事：未来是巨大的，宇宙将存在数万亿年。我们可以利用这一事实来了解在未来广阔的未来我们可能拥有多少后代。
未来人口的数量取决于任何时间点的人口规模以及他们每个人的寿命。但最重要的因素将是人类将存在多长时间。
在我们研究一系列非常不同的潜在期货之前，让我们从一个简单的基线开始。我们是哺乳动物。思考我们能存活多久的一种方法是询问其他哺乳动物能存活多久。事实证明，一个典型的哺乳动物物种的寿命约为一百万年。 6让我们想象一个人类存在一百万年的未来：我们已经过去了 20 万年，所以未来还有 80 万年。
让我们考虑一个人口稳定在 110 亿人（基于联合国对本世纪末的预测）并且平均寿命上升到 88 岁的情景。 7在这样的未来，未来 800,000 年内将有 100 万亿人活着。
图表可视化了这一点。每个三角形代表 79.5 亿人——它是上面沙漏的绿色三角形，对应于我们今天活着的人数。
每行代表五亿个孩子的出生。对于 100 万亿次出生，有 200 行。
如果您不同意我在我的场景中使用的数字，您很容易看出不同的数字将如何导致不同的未来。这里有两个例子：
- 如果你认为世界人口将稳定在比我计算的高出 50% 的水平，那么未来的出生人数将高出 50%。图表将宽 50%。它将显示 150 万亿个孩子的出生。
- 如果你认为世界人口将只有 10 亿人，那么该图表将只有 11 倍宽，并且将显示 9.1 万亿次出生。 8
该图表显示了未来 80 万年可能会出生多少个孩子，在这个未来，人类的生存时间与典型的哺乳动物物种一样长。
但是，当然，人类绝不是“典型的哺乳动物物种”。让我们与众不同的一件事是，我们现在——这是最近的发展——有能力毁灭自己。自核武器发展以来，我们有能力杀死所有活着的人并导致人类历史的终结。
但我们也不同于所有其他动物，因为我们有可能保护自己，即使是最极端的风险。可怜的恐龙无法抵御毁灭它们的小行星。我们的确是。我们已经拥有有效且资金充足的小行星监测系统，如果有必要，我们或许能够部署保护我们免受小行星撞击的技术。强大技术的发展使我们有机会比典型的哺乳动物生存更长的时间。
我们的星球可能会在大约 10 亿年内保持宜居性。 9只要地球还适合居住，我们就能生存下去，并且根据上述情况，这将是一个将诞生 125 亿亿儿童的未来。万亿是 1 后跟 15 个零：1,000,000,000,000,000。
十亿年是这张图表中描绘的百万年的一千倍。即使是非常缓慢的变化也会在如此长的时间内彻底改变我们的星球：十亿年是世界将经历几个超大陆周期的时间跨度——世界大陆将反复碰撞和漂移；新的山脉将形成然后侵蚀；我们熟悉的海洋将会消失，而新的海洋将会出现。
但如果我们保护好自己并在地球以外找到家园，未来可能会更大。
太阳将再存在五十亿年。 10如果我们一直活着，并且根据上述情况，这将是一个将诞生 625 亿亿儿童的未来。我们怎么能想象一个大到 625 万亿的数字呢？我们可以从第一张图表回到我们的沙子比喻。
我们可以把今天的世界人口想象成海滩上的一块沙子。这是一小块沙滩，勉强算得上是海滩，大到足以让一个人坐下。一平方米。
如果当前的世界人口以一平方米的小海滩来代表，那么625亿人口将组成一个17米宽、4600公里长的海滩。一个横跨美国的海滩，从大西洋到太平洋海岸。 11
人类可以活得更久。
很难想象这个未来会是什么样子。就像很难想象，即使是最近，今天会是什么样子。正如斯图尔特·布兰德所说：“现在这一刻曾经是难以想象的未来。”
一场终结人类历史的灾难将摧毁人类原本拥有的广阔未来。对于那些在那个时候还活着的人来说，这将是可怕的。
生活在那个时代的人将和你我一样真实。它们会存在，只是还不存在。他们会感觉到阳光照射在他们的皮肤上，他们会在海里游泳。他们会有同样的希望，他们会感受到同样的痛苦。
“长期主义”是指生活在未来的人在道德上与我们今天还活着的人一样重要。 12当我们问自己应该做些什么来让世界变得更美好时，长期主义者不仅会考虑我们现在可以做些什么来帮助我们周围的人，还会考虑我们能为我们之后的人做些什么。这篇文章的主要观点——人类潜在的未来是广阔的——对长期主义者来说非常重要。长期主义的关键道德问题是“我们能做些什么来改善世界的长期前景？”
在某些方面，我们中的许多人已经是长期主义者。我们对子孙后代的责任就是为什么这么多人努力减少气候变化和环境破坏带来的风险。
但在其他方面，我们很少关注未来的风险。就像我们努力降低气候变化风险一样，我们应该关注更广泛的潜在甚至更大的风险并减少它们。
我绝对害怕这些灾难性和生存风险。 13除了核武器，还有另外两个主要风险让我非常担心：流行病，特别是来自工程病原体的流行病，以及人工智能技术。这些技术可能会导致巨大的灾难，无论是有人将它们用作武器，甚至是意外事故的结果。 14
巨大的风险不仅是未来的问题——它们现在已成为现实
我们不必考虑生活在未来数十亿年的人，就能看到我们的责任。今天的大多数孩子都可以期待看到下一个世纪。我们的一些孙子孙女可能活得足够长，可以看到 23 世纪。未来几十年的灾难对于我们非常亲近的人来说将是可怕的。
本文的重点是长远的未来，但这不应给人以我们面临的风险仅限于未来的印象。现在，可能导致前所未有的灾难的若干重大风险已经存在。使用目前存在的核武器将立即杀死数百万人，并在随后的“核冬天”中杀死数十亿人（见我关于核武器的帖子）。没有足够的人注意到我们所处的情况发生了怎样的变化。人工智能能力和生物技术发展迅速，不再是科幻小说；他们对我们这些今天还活着的人构成了风险。 15
同样，本文主要关注人类生命的损失，但也会有其他损失：核战争会破坏自然和世界上的野生动物；生存灾难会摧毁我们的文化和文明。
关键是，即使我们只考虑这些风险对当代人的影响，只考虑潜在的生命损失，它们仍然是我们这个时代最紧迫的问题之一。如果我们考虑它们对死亡率的影响以及它们对后代的影响，情况就更是如此。
降低生存风险是我们这个时代最重要的任务之一，但却被极度忽视。
当前的大流行病清楚地表明，世界忽视大流行病的准备工作是多么严重。这说明了一个更普遍的观点。通过降低可能危及我们整个未来的灾难的风险——例如，最严重的流行病——我们也将降低较小但仍然可怕的灾难的风险，例如 Covid-19。
作为一个社会，我们只在危及我们未来的风险上花费很少的注意力、金钱和精力。我们中很少有人是长期主义者。只有极少数人甚至会考虑这些风险，而事实上这些问题应该是我们文化的核心。当今技术前所未有的力量需要前所未有的责任。
技术发展使我们这个时代的高生活水平成为可能。我认为，这种增长的相当一部分成果应该用于降低特定技术的风险和负面后果。
更多的研究人员应该能够研究这些风险以及我们如何减少它们。我希望看到更多的艺术家在他们的作品中传达广阔未来的重要性。至关重要的是，我认为它需要有能力的政治工作。我想有一天，各国将设立部门来减少灾难性和生存风险，世界上一些最重要的机构将致力于保护人类的有远见的工作。
一旦最坏的情况发生，再做出反应就为时已晚。这意味着我们必须积极主动；我们现在必须看到威胁。
这些风险几乎没有受到任何关注的现状令人恐惧和沮丧。但这也是一个很大的机会。由于这些风险非常被忽视，如果您想让世界变得更美好，那么致力于降低这些风险的职业可能是您拥有的最佳机会之一。
到目前为止，我只谈到了我们面临的风险。但我们广阔的未来意味着也有巨大的机会。问题是可以解决的。对我来说，这是我在过去十年中从写《我们的数据世界》中学到的最重要的见解。
与未来广阔的未来相比，这张图表中显示的两个世纪只是人类历史的一个短暂插曲。但即使在这么短的时间内，我们在许多大问题上也取得了实质性进展。
如果有足够的时间，我们可以结束今天的恐怖。贫穷并非不可避免；我们可以实现人们不遭受匮乏的未来。今天无法治愈的疾病可能只需要几代人就可以治愈；我们在改善人们的健康方面已经取得了惊人的成绩。我们可以实现一个停止破坏环境的世界，实现一个世界野生动物繁荣的未来。
我们的子孙后代可以继续我们正在取得的进步，他们可能会创造艺术并建立一个比我们想象的更美丽的社会。
这篇文章的重点是看到未来是巨大的。如果我们保证彼此的安全，那么绝大多数永生的人都将生活在未来。
这需要我们比现在更加小心和体贴。正如我们回顾那些成就了我们今天所享受的英雄一样，那些追随我们的人会记住我们为他们所做的一切。我们将成为很多人的祖先。让我们确保我们是好祖先。
为此，我们需要更加认真地对待我们面临的风险。我们已经面临的风险很高。给予这一现实应有的关注是第一步，而且只有极少数人采取了它。下一步将是确定我们可以做些什么来降低这些风险，然后着手去做。
让我们也看看我们拥有的机会。那些先于我们的人给我们留下了一个更美好的世界；我们可以为许多追随我们的人做同样的事情。
这篇文章最初发表在我们的数据世界上，并根据知识共享许可在此处重新发布。阅读原文。
图片来源： 愚木混株 Cdd20 / Pixabay