明尼苏达州圣保罗杂货店设有签到窗口，接受电子福利转账卡和食品券。 | Michael Siluk/UCG/Universal Images Group 来自 Getty Images
美国有多少人生活在贫困中？这取决于你问的是谁。如果是美国人口普查，答案是大约 3700 万人。但这个数字并不一定涵盖所有可能被视为贫困的人，因为衡量贫困很大程度上取决于我们如何定义贫困。一些定义，包括用于确定联邦贫困线的定义，可能非常武断。
这是一个问题，因为了解我们如何衡量贫困至关重要——不仅因为它让我们了解这个问题在美国社会的严重程度，还因为它让我们能够更好地评估反贫困计划。
例如，如果我们看一下联邦贫困线，贫困线似乎大部分都处于停滞状态，缓慢消退和流动，没有太多有意义的变化。例如，1970 年，12.6% 的美国人生活在贫困线以下，而到 2023 年，这一比例为 11.1%。但从其他方面来看，过去六年贫困率大幅下降。
那么我们如何衡量贫困，是否应该寻找其他方法呢？
贫困线，解释
根据美国人口普查得出的官方贫困率已经严重过时。它是由社会保障管理局的一位经济学家于 1963 年制定的，确定门槛应为特定家庭最低食品预算的三倍。该计算基于 20 世纪 50 年代的数据，该数据发现美国家庭平均约三分之一的税后收入用于食品。
为了更详细地说明这一点，我的同事迪伦·马修斯 (Dylan Matthews) 在 2015 年描述了这种方法：“我们衡量贫困的方式是基于 51 年前的食品消费数据分析，没有任何变化除了通货膨胀调整。那是香蕉。”从那时起它就变得更老了，而且它的缺陷还不止于此。
官方贫困衡量标准还忽略了个人收入的关键组成部分，包括一些主要的反贫困计划。虽然它确实计算了某人正常工资之外有助于其收入的某些社会福利——例如失业或社会保障福利——但不包括食品券、医疗补助或住房券等主要援助计划。此外，由于它计算的是税前收入，因此它忽略了所得税抵免等税收抵免。因此，官方贫困率忽略了主要社会计划如何帮助人们摆脱贫困。
然而，自 2011 年以来，人口普查已采取措施通过应用另一种贫困衡量标准——补充贫困衡量标准来解决这些问题。这种计算方法抛弃了数十年来仅使用食品支出来确定家庭基本需求成本的做法，将住房、衣服和公用事业等其他费用添加到等式中。它还将食品券或住房券等非现金福利计入某人的收入，并且与官方贫困衡量标准不同，官方贫困衡量标准在很大程度上忽略了地理因素，它考虑了地区生活成本差异。
哥伦比亚大学的研究人员计算了人口普查开始使用补充贫困指标前几年的情况，结果显示，1967 年至 2012 年间，贫困率下降了 40%。但是，当他们剔除一个人收入的某些方面，包括某些收入时，贫困率下降了 40%。税收抵免和社会计划，那么看起来贫困在同一时期几乎保持不变。
还缺少什么？
所有这些听起来都非常技术性。但政府选择设定贫困线的位置可能会对某人的生活产生重大影响：如果某人在技术上超出了贫困线，这并不意味着他们突然不再为维持收支平衡而奋斗。尽管一个人的收入可能不会改变，但如果贫困线发生变化，那么某人可能会更难以支付基本费用，因为他们可能无法获得食品券等一些福利。
因此，虽然各种贫困衡量标准可以帮助我们了解问题的严重性，但了解阻碍人们前进的其他因素并设计解决这些问题的方案也很重要。
例如，高昂的住房成本耗尽了许多家庭的收入。例如， 根据哈佛大学住房研究联合中心的数据，2240 万个租房家庭（约占租房家庭的一半）承受着租金负担，这意味着他们将收入的 30% 以上用于租金。约1210万家庭“严重”承受租金负担，这意味着他们一半以上的收入都花在了租金上。
租金负担并没有出现在一些贫困指标中，包括官方的人口普查指标；但解决这些过高的住房成本问题将极大地帮助所有家庭，特别是那些收入较低的家庭，并可能有助于总体上减轻贫困。
归根结底，贫困问题不在于我们如何衡量它，而在于政府愿意做多少努力来确保每个人都能过上体面和有尊严的生活。无论我们选择如何衡量贫困，有一件事是肯定的：我们距离保证美国的生活水平还差得很远。
这个故事在《力所能及的范围内》时事通讯中得到了专题报道。在这里注册。
原文： https://www.vox.com/policy/395490/official-poverty-rate-us-census-bureau-poverty-measure