小行星采矿长期以来一直吸引着太空企业家的想象力，但传统观点一直认为这只不过是一个白日梦。在一家初创公司宣布计划今年启动两项旨在验证其太空采矿技术的任务后，这种情况可能即将改变。
据估计，散布在整个太阳系的小行星中蕴藏着价值数万亿美元的贵金属。鉴于人们越来越担心电池和其他电子产品所需的关键材料短缺，人们对尝试提取这些资源的兴趣越来越大。
太空任务的巨大成本和太空采矿所涉及的巨大技术挑战导致许多人认为这个想法不可行。在Deep Space Industries 等领先企业因投资者失去勇气而倒闭后，该行业已经经历了一个繁荣和萧条的周期。
但现在，总部位于加利福尼亚州的初创公司AstroForge已采取具体步骤实现其成为第一家开采小行星并将材料带回地球的公司的目标。今年它将启动两项任务，一项旨在测试其太空矿物提取技术，另一项将执行对靠近地球的一颗有前途的小行星的调查任务。
“由于地球上的贵金属供应有限，我们别无选择，只能到深空寻找具有成本效益和可持续发展的材料，”首席执行官兼联合创始人马特·贾里奇在一份声明中说。
该公司去年 4 月筹集了 1300 万美元的种子资金，计划瞄准深空 富含铂族金属的小行星。这些材料在许多高科技行业都有大量需求，但它们的储量有限且地理位置集中。提取它们也会对环境造成极大的破坏。
AstroForge 正在开发矿物精炼技术，希望能够从这些小行星中提取贵金属并将其送回地球。原型将搭乘由OrbAstro 设计并于 4 月由 SpaceX 猎鹰 9 号火箭发射的航天器升空进入轨道。它将预先装载类似小行星的材料，然后它将尝试将其蒸发并分类成不同的化学成分。
然后在 10 月，该公司将尝试一项更加雄心勃勃的任务。同样由 OrbAstro 设计的重达220 磅的航天器，称为 Brokkr-2，将尝试进行为期8个月的旅程，以到达距地球约 2200 万英里的绕太阳运行的小行星。它将携带大量旨在就地评估目标小行星的仪器。
这两项任务都是先驱，旨在测试AstroForge 预计在本十年晚些时候进行的第一个适当的小行星采矿任务所需的系统。该公司计划以直径在 66 到 4,920 英尺之间的小行星为目标，并在收集残骸之前将它们从远处分开。
即使这些任务取得成功，要使太空采矿实用化还有很长的路要走。根据 AstroForge 最近与科罗拉多矿业学院进行的研究，在火星和木星之间的小行星带中发现了大部分富含金属的小行星，该小行星带目前往返 14 年。
尽管如此，地外采矿似乎确实在某种程度上正在复兴，近年来涌现出数十家太空资源初创公司。如果 AstroForge 今年成功证明其技术，它可能会给这个新兴行业带来重大推动。
图片来源：美国宇航局
原文： https://singularityhub.com/2023/01/27/space-mining-will-get-its-first-real-world-test-this-year/