发现疾病的原因并不容易。一个原因是绝大多数疾病没有单一原因。相反，大多数疾病的发生是因为多种因素共同导致该疾病。
一个因素是基因。有些人天生就有一个或多个基因，使他们易患疾病。其他因素来自您的环境和行为：您吃什么、呼吸的空气、您从事的体育活动量以及吸烟等习惯。最近的研究发现，某些病毒也可能是导致多发性硬化症 (MS) 的重要因素。
多发性硬化症会损害大脑和脊髓中的细胞——但为什么呢？
多发性硬化症是一种大脑和脊髓疾病，可导致许多神经系统症状，包括手臂和腿部无力、视力丧失、思维困难以及严重疲劳。在过去的 50 年中，我们了解到 MS 是一种自身免疫性疾病：免疫系统会以各种方式攻击大脑和/或脊髓，从而导致疾病的症状。
但是，我们还没有弄清楚原因：是什么导致免疫系统继续攻击？多年来，已经提出了几种病毒作为 MS 的原因，但随后的研究表明它们不是。这导致一些 MS 医生和科学家将病毒视为可能的原因。
然而，近年来越来越多的证据表明，有几种病毒可能是 MS 的诱因。最有力的证据是 Epstein-Barr 病毒 (EBV)。这种病毒感染了美国等发达国家的大多数青少年或青年人。
一旦一个人被感染，病毒就会在人的余生中悄悄地在体内存活。在大多数人中，它不会导致健康问题。但是，它很少会导致某些癌症。现在，它与多发性硬化症有关。
深入研究 Epstein-Barr 病毒与 MS 之间的联系
哈佛大学的一项大型长期研究发表在著名的《科学》杂志上，引起了很多关注。 20 多年来，从 1000 万美国军人身上反复采集了血样。对样本进行了 EBV 感染证据测试。
20 多年来，研究中的一些人患上了 MS。研究人员比较了两组人：在服兵役时没有感染 EBV，但后来被感染的人；以及未感染该病毒的人。第一组的人患 MS 的可能性是第二组的 32 倍。平均而言，MS 症状在一个人感染 EBV 后大约五年开始出现。
这些发现告诉我们什么？该研究提供了强有力的证据，表明新的 EBV 感染是导致 MS 的一个重要因素——甚至可能是必要因素。但故事比这更复杂。想一想：大约 95% 的人在成年早期就永久感染 EBV，但只有不到 1% 的人患上 MS。因此，仅仅感染 EBV 并不意味着一个人会患上 MS——远非如此。事实上，除了 EBV 感染之外，其他因素也必须参与导致 MS。
这些其他因素几乎可以肯定包括出生时具有某些使您容易患 MS 的基因。感染其他病毒以及 EBV 也可能是重要因素。
但是哪些病毒？在我看来，越来越多的证据表明，EBV 的“表亲”，称为人类疱疹病毒 6A，也可能对引发 MS 很重要。而内源性逆转录病毒的基因也可能是因素。
什么是内源性逆转录病毒？
我们与生俱来的基因中约有 8% 来自称为逆转录病毒的古老病毒。这些病毒生物成功地将它们的基因插入到人类之前并导致人类的动物的基因中。其中一些基因可以被打开来制造影响我们免疫系统的蛋白质。最后，有证据表明，这些病毒中的每一种——EBV、人类疱疹病毒 6A 和内源性逆转录病毒——都可以相互激活，并联合起来引起疾病。
展望未来：新研究可能为预防提供新线索
如果 Epstein-Barr 病毒是导致多发性硬化症的重要因素之一，那么针对 EBV 的疫苗可能会导致更少的 MS 病例。事实上，世界各地的几个科学小组正在研究这种疫苗。
一家为 COVID-19 制造 mRNA 疫苗的公司正在研发一种 mRNA EBV 疫苗。美国国立卫生研究院也在开发一种疫苗。然而，我们不太可能知道它们是否对 EBV 或 MS 的发展有效，至少十年。尽管如此，这两种疾病之间的联系可能被证明是最终战胜多发性硬化症的一个重要里程碑。