C中央银行是金钱的守护者，是资本主义的命脉。他们的行为会影响人们的工资和储蓄，影响他们是否可以借贷以及以何种价格借贷，并引导经济的更广泛方向。无论您是工人还是养老金领取者、储蓄者还是借款人，他们的决定都会影响您。
三十年前，在富裕国家的通货膨胀率飙升至两位数之后，这些力量被用于一个目标：保持物价稳定。大多数中央银行都被赋予了严格的授权，并且独立于爱管闲事、寻求选票的政客。有一段时间，这种巧妙的政策修复似乎完全消除了通货膨胀的幽灵。各国央行的目标塑造了各地物价上涨的预期。 1990 年至 2007 年间，美国、英国、德国和日本的年均通货膨胀率为 2.1%，低于 1970 年代的 8%。在 covid-19 爆发之前，最大的担忧是通胀过低而不是过高。
然而，今天，抗通胀机制面临着迄今为止最严重的失败。在能源价格飙升、工资上涨和供应链中断的推动下，通货膨胀已经卷土重来。在美国和欧元区，3 月份消费者价格的年增长率超过 7%，是几十年来的最快速度。由于工作追逐的工人太少，许多地方的劳动力市场变得异常紧张。甚至中央银行的中央银行国际清算银行 ( BIS ) 也警告说，世界可能正处于新通胀时代的风口浪尖。富裕世界的货币政策制定者都在争先恐后地做出反应。
这份特别报告指出，中央银行的信誉受到威胁，因为它们已经远远超出了对抗通胀的范畴。在 2007-09 年金融危机之后，他们的监管权力得到了加强。在大流行期间，他们干预了广泛的资产市场，吸纳政府债券，甚至直接向公司和政府提供贷款。在大流行之前受到静止通胀的影响，他们成为了多面手的政策制定者，冒险解决不平等和气候变化等结构性问题。随着通货膨胀卷土重来，危险在于这些新目标将阻碍或分散控制它的核心使命。
扩张阶段
中央银行的权力随着时间的推移而起起落落，尤其是在危机之后。瑞典央行是第一家中央银行，成立于 1668 年，“以维持本国货币的公允价值”。英格兰银行成立于 1694 年，旨在资助对法国的战争。其他中央银行紧随其后，尽管美联储直到 1913 年才成立。19 世纪的一系列金融恐慌导致中央银行成为最后贷款人，准备在危机期间支持银行系统。为了确保对金钱的信任，大多数人将他们的货币与黄金挂钩。
在 1930 年代的萧条时期，金本位崩溃，中央银行蒙羞，随之而来的是一段屈从于政府的时期。在第二次世界大战期间，他们将公共借贷成本保持在较低水平。许多人转向产业政策。在新兴市场，它们变得类似于国家开发银行。 （墨西哥中央银行的一个部门为坎昆旅游胜地的建设提供资金。）但随着 1960 年代和 1970 年代通货膨胀的加剧，潮流转向支持他们独立。
在美国，美联储和财政部同意中央银行不再限制政府债券收益率。美联储在 1980 年代初期有力地展示了其独立性，当时保罗沃尔克引发了经济衰退以抑制通货膨胀。中央银行被赋予独立性和通胀目标，首先是在富裕国家，然后是在许多新兴经济体。今天，大多数都是独立的（中国人民银行或PB o C是一个例外）。
为什么中央银行的作用再次膨胀？原因之一是随着全球储蓄的增加，利率稳步下降，这使得金融危机后通胀复苏更加困难。 2000 年，美联储的基准利率约为 6%。今天是 0.25-0.5%。尽管央行已开始加息，但投资者预计两年后利率将仅达到 3.1% 的峰值。当他们试图重振通胀时，中央银行已经使用了各种工具。富裕国家的许多人开始购买政府债券以降低长期利率。欧洲中央银行 ( ECB ) 购买公司票据，并为家庭和企业提供银行贷款补贴。日本央行更进一步，购买股票交易所交易基金，并承诺将十年期政府债券收益率保持在 0.25%。
中央银行作用越来越大的另一个原因是金融稳定在被忽视一段时间后得到了新的关注。对银行的更严格监管导致一系列信贷市场中非银行中介机构的增加。当危机来临时，中央银行不得不稳定这些市场。 2020 年的封锁带来的非同寻常的现金紧缩促使各国央行重新回到信贷分配领域。技术变革加速了实物现金的衰落，而实物现金一度对央行产生了信任。这导致中央银行考虑他们向公众提供的纸币是否应该虚拟化。
政治是中央银行扩大足迹的另一个原因。一个迹象是，自金融危机以来任命美联储理事变得更加困难。面对气候变化和不平等等棘手的大问题，部长和活动人士也关注央行庞大的资产负债表，希望利用它们实现具有社会价值或绿色目标。央行行长们更多地谈论此类问题。不断加剧的全球紧张局势也迫使一些人在管理外汇储备时超越了技术风险管理，进入了地缘政治领域。
许多新兴市场已采用通胀目标制，摆脱了发展角色，从而享受到较低、波动较小的通胀。但考虑到它们容易受到汇率变动和资本外流的影响，它们对市场的控制更加坚定。一些旧工业政策的痕迹仍然存在，例如银行对印度农民或农村借款人的贷款配额。 PB o C追求几个目标，通常是在政府的要求下。尽管它已经稍微放开了利率，但它在很大程度上依赖于管理信贷数量而不是其价格，促使银行向某些首选借款人提供贷款。
这份特别报告考虑了中央银行被迫采取更多行动的五个领域：干预金融市场；解决不平等问题；应对气候变化；引入数字货币；并对地缘政治做出反应。每一个都代表着市场和经济的重要转变。但每一个都有可能将中央银行拉入更深的政治领域，其代价将是失去焦点。当通货膨胀率较低时，更广泛的角色可能似乎无害。然而，现在它已经撞上了高通胀的现实。危险在于，如果目标过多，中央银行将无法完成其最重要的使命。 ■
这篇文章出现在印刷版的特别报道部分，标题为“分心疾病”
原文： https://www.economist.com/special-report/2022/04/20/the-danger-of-excessive-distraction